Contrôle social chez les fourmis : la spécialisation des reines dépend de la présence des ouvrières

Une équipe de scientifiques1  pilotée par un chercheur du CNRS a découvert que les fourmis reines ne sont pas intrinsèquement spécialisées dans la production d'œufs, mais que ce comportement est contrôlé par la présence des fourmis ouvrières.

En effet, la reine d’une colonie de fourmis, spécialisée de naissance dans la ponte des œufs, a pour caractéristique de ne pas s’occuper des autres tâches nécessaires au bon fonctionnement de la colonie, puisque les ouvrières s’en chargent. Néanmoins, lorsqu'une reine est isolée expérimentalement de ses ouvrières, les chercheurs constatent qu‘elle développe en moins de 24 heures des comportements non-reproductifs, notamment les soins au couvain2 . Puis, dès qu'une à deux ouvrières sont réintroduites dans la société fourmilière, la reine délaisse les soins au couvain pour se spécialiser dans la production d’œufs. Ainsi, les ouvrières sont la source du maintien de la spécialisation de la reine.
Les scientifiques ont aussi constaté que, plus que la simple présence, c'est l'activité des ouvrières qui contrôle la spécialisation de la reine. En effet, si les ouvrières sont à proximité mais dans l'impossibilité d'effectuer les soins au couvain, c’est alors la reine qui exprime ces comportements non-reproductifs.

Ce résultat, fruit de 17 expériences et 3 360 heures d'enregistrement vidéo, contredit la vision communément admise d'une spécialisation inhérente et irréversible des reines. Non détecté jusqu'à présent, ce contrôle social de la spécialisation pourrait remodeler notre compréhension du fonctionnement des sociétés d’insectes, comme celles des bourdons, des termites, des abeilles ou des guêpes, aussi considérées comme de super-organismes caractérisés par une haute spécialisation. À paraître le 26 mars dans la revue Functional Ecology, cette étude souligne ainsi le rôle crucial de l'environnement social dans le façonnage des comportements, et ouvre de nouvelles questions sur la division du travail au sein des sociétés d’insectes. 

• 1Cette étude implique l’Institut de recherche sur la biologie de l’insecte (CNRS/Université de Tours) et est menée en collaboration avec l'Université de Mainz (Allemagne).
• 2Le couvain désigne l’ensemble des œufs et des larves d’une fourmilière.