Le professeur Robert Luft en 1995
"C’est avec une grande tristesse que nous avons appris le 16 février le décès du Professeur Robert Luft, à l’âge de 96 ans.
Après des études interrompues en 1943 du fait de la guerre, il obtient en 1952 un diplôme d’Ingénieur Chimiste à l’Université de la Sarre. Dans cette même université, il entame une thèse d’état sous la direction du Professeur Jacques-Emile Dubois. Cette thèse sera soutenue à Paris en 1958, à la suite de la création par le Professeur Dubois d’un laboratoire à la Faculté des Sciences de Paris.
La carrière d’enseignant-chercheur du Professeur Luft commence alors à Poitiers, où il sera nommé Professeur en 1962. En 1964, il est nommé à la Faculté des Sciences de Marseille pour enseigner à Nice, juste avant que soit fondée l’Université de Nice en 1965. Il participe activement à l’installation de la recherche et l’enseignement dans le campus Valrose, mettant en place les activités de chimie dans des bâtiments neufs, mais encore vides.
Le Professeur Luft jouera un rôle majeur dans la création de la Faculté des Sciences et dans l’installation de la chimie à Valrose, en même temps que le regretté Professeur Christian Ythier, décédé en 2019.
Il crée le Laboratoire de Chimie Organique. Ses premières recherches portèrent sur l’application aux molécules organiques du tout nouveau système DARC (acronyme de « Description, acquisition, restitution, corrélation »), proposé par Jacques-Émile Dubois en 1965. Cette approche, basée sur la théorie des graphes, permet de représenter, classer et corréler les propriétés des molécules organiques, et en particulier leur « encombrement », appelé effet stérique. Ces travaux, effectués dans le cadre d’une Recherche Coopérative sur Programme (RCP 100), permirent un rapprochement avec le Professeur Herbert C. Brown (prix Nobel de Chimie 1979, Purdue University, Indiana, USA) qui visita les laboratoires de Chimie Organique et de Chimie Physique Organique (Professeur Marcel Azzaro, ex-postdoc de H. C. Brown).
L’intérêt du Professeur Luft se porta aussi sur l’enseignement, en particulier dans ses aspects novateurs. Dès 1979, il promouvra la participation de la France aux Olympiades de la Chimie. Il fut aussi un des pionniers des relations entre l’Université et l’Industrie en créant en 1970 un Certificat d’Etudes Industrielles en partenariat avec des entreprises grassoises, telles que Robertet, Roure-Bertrand-Dupont et Chiris. Deux éminents spécialistes des parfums et arômes, MM. Jean Garnero et Paul Teisseire participèrent à ces enseignements. Ces liens se prolongèrent par des recherches dans ce domaine, initiées en particulier par le Professeur Roland Fellous, et qui restent un des axes majeurs de l’Institut de Chimie de Nice.
La mise en œuvre du système DARC nécessitait le recours à un traitement informatique, ce qui, dans les années 1970, n'était pas facilement accessible dans les laboratoires de chimie. C'est pourquoi le laboratoire s'était doté de son propre ordinateur (PDP 8, société DEC, 8K de mémoire de 16 bits). Très vite est apparu le potentiel pédagogique qu'offrait la simulation numérique, en particulier pour l'enseignement de la cinétique chimique. De 1973 à 1978, le professeur Luft est chargé par le Ministère de l’Education Nationale d’une action de recherche sur les méthodes de simulation d’expériences de chimie sur ordinateur. Dans les années 1980, l'arrivée des ordinateurs de bureau allait révolutionner l’approche de l’informatique, tandis que parallèlement l'université ouvrait progressivement son centre de calcul aux applications pédagogiques. Le professeur Luft sut anticiper le besoin de développer des applications informatiques sur les ordinateurs personnels pour l'enseignement de la Chimie. Il encouragea la création par ses collaborateurs, Daniel Cabrol et Jean-Pierre Rabine, du Centre de Développement Informatique Enseignement Chimie (CDIEC) qui joua un rôle majeur dans les projets du ministère de l'enseignement supérieur (projet d’Université en ligne). Le rayonnement international du CDIEC s'est traduit par de multiples invitations de ses membres à l'étranger (Grande Bretagne et pays européens, ex-URSS, Etats-Unis, Canada, Japon, Maroc, Tunisie, Egypte…) et l'accueil pour des séjours de longue durée d'acteurs renommés dans le domaine : Pr. J. W. Moore, directeur du Projet Seraphim de la NSF, USA, Pr. T. Forrest, Université de Dalhousie, Canada, Pr. J. Brandt, Université de Munich.
La Société Chimique de France lui décernera, avec le Dr Jean-Pierre Rabine, le Prix de la Division de l’Enseignement de la Chimie en 1993.
En dehors de ses activités scientifiques, le Professeur Luft était un grand amateur de randonnée en montagne. Il a fortement marqué de sa personnalité et de son engagement le Club Alpin Français Nice-Mercantour. Ses amis du club l’appréciaient pour ses qualités humaines, son savoir encyclopédique et, entre autres, ses connaissances œnologiques. Il participa dans les années 1990 au projet « Alpes sans Frontières » (projet européen Interreg II, cartographie détaillée des régions frontalières), pour lequel il donna la pleine mesure de ses connaissances géographiques et linguistiques.
Le Professeur Luft a joué un rôle décisif dans la mise en place de la chimie sur le campus Valrose, aussi bien pour l’enseignement que pour la recherche. Nous souhaitons ici rendre hommage à cet ancien collègue, et un ami pour certains d’entre nous qui ont pu le côtoyer."