Craintes et espoirs : faut-il avoir peur de la génétique ?

La génétique a, sans aucun doute, été la discipline qui a le plus déterminé l'essor de la biologie moderne. Que ce soit le développement des organismes, la physiologie, l'évolution, il n'est plus guère de domaines des sciences du vivant qui ne prenne appui sur les gènes, leur structure et leurs variations, leur expression et sa régulation, leurs interactions avec l'environnement. Cette discipline a été à l'origine de ce qu'on appelle les deux révolutions successives des sciences biologiques. Mais en dehors de son impact déterminant dans les progrès des connaissances biologiques, ses retombées dans la vie quotidienne sont de plus en plus évidentes. On peut aujourd'hui modifier de façon précise le patrimoine génétique d'un nombre de plus en plus grand d'espèces vivantes (organismes génétiquement modifiés – OGM). On peut aussi déterminer de manière de plus en plus précise la part qui revient à l'hérédité dans les maladies, et calculer les prédispositions des individus à certaines pathologies. On peut penser qu'il sera possible de "réparer" les gènes défectueux chez l'homme (thérapie génique). Bref, la génétique est au centre de débats qui concernent l'ensemble du vivant, et peut-être plus encore l'homme dans son essence même et dans les possibilités nouvelles qu'elle lui offre de modeler la nature selon sa volonté. Mais qu'en est-il en réalité? Qu'est-ce que la génétique de nos jours ? Qu'est-ce qu'un OGM ? Que peut-on en attendre ? La thérapie génique représente-t-elle une thérapie d'actualité ? Peut-on sélectionner les êtres humains ? Notre patrimoine génétique sera-t-il bientôt inscrit sur une puce de la taille de celle d'une carte de crédit ? On attend beaucoup de la génétique, mais cette science fait en même temps souvent peur. Elle soulève des questions éthiques plus qu'aucune autre. Cette conférence tentera d'apporter des éléments de réponse à ces questions, en dépassionnant les débats soulevés par la génétique, en fait depuis ses débuts comme science au siècle dernier.