Une équipe internationale d’astronomes, dont un chercheur du LERMA (Observatoire de Paris/CNRS/ENS/Université de Cergy-Pontoise/UPMC), vient de mettre en évidence un second anneau de comètes dans le système planétaire Fomalhaut. L'étoile Fomalhaut A est bien connue pour les images spectaculaires de son système planétaire formé à la fois d'une exoplanète et d'un anneau de comètes. En fait, Fomalhaut A fait partie d'un système de trois étoiles. Fomalhaut C, la moins massive des trois, est entourée aussi d'un anneau de comètes. Les chercheurs, qui ont utilisé le télescope spatial Herschel, ont publié leur résultat dans les Monthly Notice of the Royal Astronomical Society le 17 décembre.

Une équipe internationale d’astronomes, dont des chercheurs du LUPM (CNRS/Université Montpellier 2) et de l’IRAP (CNRS/Université Toulouse 3 Paul Sabatier) a détecté pour la première fois un champ magnétique à la surface d'une étoile de type Mira, l'étoile χ Cygni (dans la constellation du Cygne). Ces résultats, obtenus avec des observations réalisées au Pic du Midi, démontrent pour la première fois l’existence d’un champ magnétique à la surface de ces étoiles géantes pulsantes et apportent un éclairage nouveau sur l'importante perte de masse que connaissent ces étoiles en fin de vie. Ces travaux sont publiés le 7 janvier 2014 dans la revue Astronomy & Astrophysics.

Une diode organique électroluminescente (OLED) est un dispositif électrique émetteur de lumière composé d’un semi-conducteur organique déposé entre deux électrodes. La lumière produite est directement liée aux propriétés électroniques (et donc à la structure) du semi-conducteur utilisé. Une équipe de l’Institut des sciences chimiques de Rennes (CNRS/Université Rennes 1/ENSCR/INSA Rennes) vient de synthétiser de nouvelles architectures moléculaires basées sur des oligophénylènes. Les chercheurs ont mis en évidence l’influence de très faibles modifications structurales sur les propriétés optiques des semi-conducteurs. Ces résultats font l’objet d’une publication dans la revue Angew. Chem. Int. Ed.

Une des dernières datations, remontant à 1988, établissait un âge moyen de 339 000 ans pour ce site occupé par Homo heidelbergensis, l’ancêtre de Néandertal. L’utilisation combinée des techniques isotopiques uranium-thorium (U/Th) et Argon-Argon (⁴⁰Ar/³⁹Ar) permet de donner une fourchette plus précise de l’occupation, entre 312 000 et 265 000 ans avant le présent.

Les chercheurs de la collaboration SDSS-III (Sloan Digital Sky Survey), dont ceux du CNRS et du CEA, ont mesuré les distances par rapport à des galaxies situées à 6 milliards d'années-lumière, avec une précision inégalée de 1%. Ces mesures permettent de caractériser plus finement la taille et la courbure de l'Univers et apportent de nouvelles contraintes sur les propriétés de la mystérieuse énergie noire qui serait responsable de l'accélération de l'expansion de l'Univers.

Une molaire identifiée parmi des fossiles Homo sapiens trouvés à Ishango, en République démocratique du Congo, crée l’émoi dans la communauté scientifique : elle appartiendrait en réalité à un humain archaïque ayant vécu entre 2,5 et 2 millions d’années avant notre ère. C’est la première fois qu’un Homininé aussi ancien est trouvé en Afrique centrale.

Pour survivre sur la banquise, au cœur de l’hiver austral, les manchots empereurs forment des groupes compacts ou "tortues". Des chercheurs révèlent que les manchots s’y déplacent imperceptiblement, selon un modèle proche des embouteillages automobiles.

A ce jour les mécanismes fondamentaux responsables du vieillissement cellulaire sont très mal connus, notamment en raison de la difficulté à suivre le devenir d’une cellule unique. L’équipe de Gilles Charvin à l’Institut de génétique et de biologie moléculaire et cellulaire (CNRS/Inserm/Université de Strasbourg) a mis au point une nouvelle technique pour pallier ce problème. Cette méthode innovante a notamment permis de tester et remettre en question un modèle communément admis sur le phénomène de vieillissement réplicatif, c’est à dire lié à la division cellulaire. Ces résultats sont publiés dans la revue Cell Reports.

Les bactéries aussi sont victimes de virus, les bactériophages. En appliquant les principes de l’évolution darwinienne, des chercheurs CNRS ont entraîné ces phages afin de les rendre plus efficaces contre Pseudomonas aeruginosa, une bactérie responsable de graves infections nosocomiales.

Dans les déserts arides, les relations entre alignement des dunes et orientation des vents restent encore mal connues car hors de portée des moyens d'observation, en particulier dans les régions soumises à de fortes fluctuations climatiques saisonnières. Afin de lever une grande part de ces indéterminations, une équipe de chercheurs franco-chinoise a développé des expériences originales, grandeur nature dans le désert du Tengger (Mongolie Intérieure, Chine).

En utilisant les données acquises par le satellite GOCE, une équipe de chercheurs français de l’IGN, de l'Institut de physique du globe de Paris (CNRS/Université Paris Diderot) et du CNES publient dans la revue Nature Geoscience les cartes des gradients de gravité révélant la structure des masses du manteau. Jusqu'à présent l'imagerie de l'intérieur de la Terre était établie à partie de données sismiques. La possibilité de pouvoir disposer d'une nouvelle source d'information indépendante devrait contribuer à faire progresser notre connaissance de la dynamique du manteau.

Un nouveau mécanisme de régulation de l’expression des gènes vient d'être identifié. Il s’agit du tout premier exemple montrant au niveau moléculaire la levée de l’inhibition d’un promoteur par enlèvement spécifique d’une histone. Ces travaux publiés dans la revue Nature ont été réalisés par l’équipe d’Ali Hamiche à l’Institut de génétique et de biologie moléculaire et cellulaire (IGBMC, CNRS/Université de Strasbourg/Inserm) en collaboration avec les équipes de Christophe Romier (IGBMC), Stefan Dimitrov (Institut Albert Bonniot) et Tak Mak (University Health Network, Canada).

Villes et préservation de la biodiversité n’ont jamais fait bon ménage… Des chercheurs ont étudié les sols autour de la ville israélienne d’Acre (l’ancienne Saint-Jean-d’Acre des Croisés) et montrent que dès l’âge du Bronze, les écosystèmes ont été dégradés par l’Homme.

Des chercheurs du Laboratoire d’innovation thérapeutique (CNRS/Université de Strasbourg) et du Laboratoire de biophotonique et pharmacologie (CNRS/Université de Strasbourg) viennent de mettre au point une méthode innovante utilisant la fluorescence pour visualiser et quantifier les récepteurs couplés aux protéines G à la surface des cellules, notamment le récepteur de l’ocytocine potentiellement impliqué dans les phénomènes d’attachement et les troubles liés à l’affect (autisme). Ces travaux sont parus dans la revue ChemBioChem.

L’Université de Toulouse a reçu un financement du Brigham & Women’s Hospital, dans le cadre d’une subvention par le Grand Challenges-TB Vaccine Accelerator, une initiative de la Fondation Bill & Melinda Gates. Ce projet international regroupant deux équipes américaines, à Boston et Atlanta, et trois équipes européennes, à Salisbury (Royaume-Uni), Groningen (Pays-Bas) et à l’Institut de pharmacologie et de biologie structurale à Toulouse (CNRS/Université Toulouse 3 Paul Sabatier) utilise une piste très originale pour développer un nouveau vaccin antituberculeux et sera financé à hauteur de plus de 3 millions de dollars par la fondation.

En collaboration avec une équipe de la Nanyang Technological University (Singapour), des chercheurs de l’Institut des sciences chimiques de Rennes (CNRS/Université Rennes 1/ENSCR/INSA Rennes) viennent de mettre au point des jonctions moléculaires, éléments permettant le transport du courant à l’échelle de la molécule, photo et électro-modulables. Ces jonctions constituent ainsi les tout premiers nanodispositifs permettant de contrôler le passage du courant à l’aide de deux stimuli orthogonaux : une irradiation lumineuse et un courant électrochimique. Cette réalisation représente une avancée significative dans le domaine la nanoélectronique pour l’accès à des portes logiques moléculaires.

Une collaboration internationale impliquant plusieurs chercheurs de l'Observatoire astronomique de Strasbourg (CNRS/Université de Strasbourg) a mis au jour une surprenante relation entre le déplacement vertical des étoiles dans le voisinage du Soleil, dans la direction perpendiculaire au plan galactique, et leur âge. Ces travaux, qui permettront sans doute d’en savoir plus sur l’histoire de notre galaxie, sont parus le 20 janvier 2014 dans Astrophysical Journal Letters.

L’équipe de Patrick Couvreur à l’Institut Galien (CNRS/Université Paris-Sud) vient de montrer que le couplage de la doxorubicine, un anticancéreux largement utilisé en clinique, au squalène, un lipide naturel et biocompatible, permettait par auto-assemblage supramoléculaire, l’obtention de nanoparticules de forme allongée. Ces "nanospaghettis" ont montré une activité anticancéreuse spectaculaire sur deux modèles pré-cliniques (tumeur pulmonaire murine et tumeur pancréatique humaine greffées chez la souris). L’amélioration de l’activité anticancéreuse s’est accompagnée d’une très forte réduction de la toxicité, notamment cardiaque, du nanomédicament, comparativement au traitement conventionnel impliquant de la doxorubicine libre. Ces travaux sont parus dans la revue PNAS en janvier 2014.

En étudiant les champignons du groupe Penicillium responsables de la fabrication de deux types de fromages – les bries et camemberts, d’une part, les bleus, d’autre part –, des chercheurs ont eu la surprise de découvrir qu’ils avaient en commun une séquence de 250 gènes absolument identique, placée à des endroits différents du génome. En clair : ce morceau d’ADN a fait l’objet d’un transfert horizontal de gènes entre individus. Un phénomène courant chez les bactéries, mais peu observé chez les eucaryotes (les plantes, animaux et champignons) qui transmettent majoritairement leur génome via la reproduction sexuée.

Une équipe internationale d’astronomes, dont des chercheurs de l’IPAG (CNRS/Université Joseph Fourier) et du CRAL (CNRS/Université Claude Bernard Lyon 1/ENS Lyon), a utilisé la sensibilité du Very Large Telescope (VLT) de l’ESO pour dresser la toute première carte de la répartition des nuages à la surface d’une naine brune, un objet trop peu massif pour briller comme une étoile, mais plus massif que Jupiter. A terme, la technique employée pourra être utilisée pour dresser la carte de la couverture nuageuse des exoplanètes les plus proches. Ces nouveaux résultats sont publiés dans l'édition du 30 janvier 2014 de la revue Nature.

Des chercheurs du CNRS et de l’Inserm, en collaboration avec une équipe de la Florida State University (USA) viennent de montrer que les complexes de polyélectrolyte compacts (nommés CoPECs), en solution aqueuse et en présence d'une forte concentration de sel, présentent des propriétés d'auto-adhésion et d'autoréparation étonnantes. Ces résultats sont publiés dans la revue Advanced Materials.

L'objectif du projet sms4science est de contribuer à l'étude de la communication par SMS et à l'étude du langage qu'elle véhicule. Pour y parvenir, des chercheurs de plusieurs pays s'associent afin d'entreprendre la constitution, pour un grand nombre de langues, de vastes corpus de SMS pour la recherche scientifique.

Des physiciens ont réalisé un système hybride associant un fil vibrant et un atome artificiel formé par une boîte quantique semi-conductrice. Le couplage entre ces deux systèmes, reposant sur des effets de contrainte mécanique, est une première étape vers la possibilité de transférer les propriétés quantiques de l’atome artificiel vers l’oscillateur mécanique. Ce travail, publié dans Nature Nanotechnology, est la première utilisation des contraintes comme mécanisme de couplage entre un système quantique unique et un oscillateur mécanique.

Une étude menée sur plus de 1200 squelettes féminins et masculins datés de – 30 000 à nos jours indique qu’à la période préhistorique, les hommes avaient le monopole des activités de lancer. Pour cette étude publiée dans le Journal of Archeological Science, les chercheurs du laboratoire PACEA (CNRS/Université de Bordeaux/Ministère de la culture et de la communication) et de l’Université d’Exeter (UK) ont examiné les lésions osseuses au niveau des coudes de ces individus.

Les humains ont évolué en Afrique et ensuite émigré pour s'installer autour du monde. Des chercheurs du New York Genome Center/Columbia University (New York), de Harvard University/Broad Institute of Harvard and MIT (Cambridge, Massachusetts), du Max Planck Institute (Leipzig) et du laboratoire Dynamique du langage (CNRS/Université Lumière Lyon 2) ont pu établir que des migrations dans le sens opposé – du dehors de l'Afrique à l'intérieur du continent – ont influencé la plupart des populations en Afrique australe et occidentale pendant les derniers milliers d'années. Les recherches confirment que des liens génétiques apparentés aux peuples de l'Europe et du Moyen Orient se sont répandus en Afrique australe, via une migration en deux étapes, en passant par l'Afrique occidentale.