« Homo sapiens » est arrivé en Chine 5 000 ans plus tôt qu’on ne le pensait

Nos ancêtres étaient déjà présents au nord de la Chine il y a environ 45 000 ans. Cette découverte, issue de travaux réalisés sur le site de Shiyu par une équipe internationale impliquant des chercheurs du CNRS1 , remet en question la chronologie de la colonisation de la Chine par les populations d’Homo sapiens, jusqu’alors datée à 40 000 ans.

Situé à une vingtaine de km de la ville de Shuozhu, le site de Shiyu se révèle ainsi être à ce jour le plus ancien site archéologique témoignant de l’arrivée de l’Homme moderne en Chine. Les outils découverts, tels qu’un disque en graphite - à présent le plus ancien objet de parure connu pour la Chine - et un outil bifacial en os, possèdent une combinaison de caractéristiques reflétant une diversité d’influences culturelles à l’arrivée de notre espèce dans cette région. L’analyse d’outils en obsidienne (une roche volcanique) a aussi révélé l’existence de réseaux sociaux étendus sur des distances allant jusqu'à 1 000 km. Les scientifiques suggèrent que les interactions entre les populations d’Homo sapiens et les communautés autochtones étaient bien plus complexes que ce que les archéologues imaginaient jusque-là, menant à un métissage génétique et culturel significatif.

Ces résultats, à paraître dans la revue Nature Ecology & Evolution le 18 janvier, offrent un nouvel éclairage sur l'expansion mondiale d’Homo sapiens et ouvrent de nouvelles perspectives pour la compréhension de notre histoire.

• 1Travaillant au laboratoire « De la préhistoire à l'actuel : culture, environnement et anthropologie » (CNRS/Ministère de la Culture/Université de Bordeaux).