José-Alain SahelMedecin-chercheur

José-Alain Sahel, 57 ans, est professeur à l’UPMC et à l’University College London, chef de service d’ophtalmologie au Centre hospitalier national d’ophtalmologie des Quinze-Vingts et à la Fondation ophtalmologique Rothschild, ainsi que directeur de l’Institut de la vision (UPMC/CNRS/Inserm) à Paris.

Spécialiste de la vision, ses travaux sur les mécanismes physiologiques et pharmacologiques de survie des cellules de la rétine l’ont conduit à avancer de nouvelles solutions thérapeutiques pour plusieurs causes de cécité. Chercheur et innovateur, tout autant que médecin, il est co-auteur de vingt-deux brevets issus de ses recherches et de plus de 250 publications. Au cours de sa carrière, son équipe a notamment conduit le premier essai de la rétine artificielle sur l’homme en Europe et a identifié une protéine qui permet de préserver la vision centrale.

Il explore aujourd’hui une nouvelle discipline : l’optogénétique. Il s’agit d’introduire dans la rétine un gène, issu d’une algue, qui stimule la production d’une protéine sensible à la lumière. Il a co-fondé plusieurs start-up, dont, en 2005, Fovea Pharmaceuticals. Cette société a pour objectif d’identifier et de modéliser des cibles cellulaires et moléculaires pour cribler des molécules déjà utilisées en médecine ou nouvelles, qui permettraient d’éviter la cécité liée à des pathologies rétiniennes sévères. Elle est devenue en 2009 la division ophtalmologique de Sanofi.

Un film de Céline Ferlita, produit par CNRS Images