Imaginez que sous vos yeux se trouve non pas une galaxie, mais une carte routière. En conséquence, les chemins que vous pouvez voir sont en réalité des filaments reliant les galaxies qui peuvent se définir comme « des machines à absorber du gaz et à produire des étoiles ». Finalement, là où aucun ne passe, c’est le vide, une sorte de campagne intergalactique. Le long de ces axes filaires circule du gaz qui joue un rôle primordial, car il sert à nourrir les galaxies. Éléments principaux de ces visuels, ces filaments de gaz sont colorés artificiellement via diverses couleurs qui mettent en avant leurs propriétés, comme la chaleur du gaz ou sa densité. Autour des galaxies en formation, on voit aussi des explosions d’étoiles, matérialisées par de petites bulles roses.

Les vidéos montrant un disque en rotation et pouvant s’apparenter à une flamme incandescente illustrent la structuration des gaz à l’intérieur d’une galaxie, dans les régions de formation des étoiles, appelées bras spiraux. Les couleurs, artificielles, symbolisent la densité des gaz présents.

À travers ces visuels, extraits de simulations numériques produites grâce à un super-calculateur, nous pouvons entrevoir le travail des chercheurs : mesurer les propriétés physiques (densité, flux, température, etc.) du gaz de ces filaments pour mieux comprendre comment et sous quelle forme ces gaz sont absorbés par les galaxies. Ces mesures contribuent ensuite à élaborer et affiner une théorie de la formation et de l’évolution des galaxies.

Merci à Léo Michel-Dansac pour sa contribution.