Imaginez-vous dans votre voiture en train de chercher une station de radio, tentant de régler les boutons du poste pour changer les fréquences : certaines vont se mettre à grésiller, ne vous permettant pas de les entendre correctement, tandis que d’autres seront en clair. Les astronomes procèdent de façon assez similaire pour dresser la « carte d’identité » des galaxies, qui les renseigne sur leurs caractéristiques.

Réalisées par des chercheurs du Centre de Recherche Astrophysique de Lyon (CRAL), ces travaux étudient l’ensemble du spectre, en partant du bleu à l’infra-rouge. À la manière d’une émission radio qui devient perceptible lorsque nous sommes sur la bonne fréquence, les gaz constituants cette galaxie deviennent visibles lorsqu'on l'observe à la longueur d'onde adéquate ! C’est cette technique qui est appliquée à la galaxie NGC 4650A, mise à l’honneur dans le visuel présenté ici. Située dans l’hémisphère sud, dans la constellation du Centaure à 115 millions d’années-lumière de la Voie lactée, cette dernière appartient à la famille des galaxies à anneau polaire, ce qui explique sa forme si particulière. En effet, elle se constitue d’un anneau d’étoiles et de gaz.

Pour parvenir à l’obtention de tels visuels, les chercheurs du CRAL ont travaillé à partir de MUSE (Multi Unit Spectroscopic Explorer) qui est un découpeur d’images du ciel très performant et unique en son genre, qui a nécessité près de dix années de travail. Placé au foyer du Very Large Telescope (VLT) à Paranal dans le désert chilien, il permet d’étudier les mécanismes qui ont permis la formation des galaxies. Pour chaque élément d’une image, cet instrument est capable d’obtenir le spectre de chaque objet de l’image, permettant ainsi de caractériser de nombreuses galaxies lointaines et même d’en découvrir de nouvelles !

Merci à Emmanuel Pécontal pour sa contribution.