Des molécules organiques d’une taille sans précédent découvertes sur Mars

Les plus longues molécules organiques identifiées à ce jour sur Mars viennent d’être découvertes par des scientifiques du CNRS1  ainsi que leurs collègues français, américains, espagnols et mexicains. Ces longues chaînes carbonées, qui contiennent jusqu’à 12 atomes de carbone consécutifs, pourraient présenter des caractéristiques analogues aux acides gras produits sur Terre par l’activité biologique2 . L’absence de mouvements géologiques et le climat aride et froid de la planète rouge ont permis de préserver cette précieuse matière organique dans un échantillon riche en argiles pendant 3,7 milliards d’années ! Elle date ainsi de la période au cours de laquelle la vie est apparue sur Terre. Ce résultat est paru le 24/03/2025 dans la revue PNAS.

L’instrument ayant permis cette découverte est SAM3 , cofinancé par le CNES. Il fait partie des appareils intégrés au rover Curiosity de la NASA, qui étudie le cratère martien Gale depuis 2012. Ce succès pave la voie pour de futures missions scientifiques interplanétaires à la recherche de traces d’une chimie complexe se rapprochant de la vie. Cela sera l’un des objectifs de la prochaine mission ExoMars de l’ESA lancée en 2028, et du programme joint NASA-ESA de retour d’échantillon martien dans les années 2030. Plus loin dans le système solaire, les mêmes équipes internationales construiront un instrument similaire à SAM pour Dragonfly, le drone qui explorera la surface de Titan, le plus grand satellite de Saturne, à partir de 2034.