L’anatomie du cerveau de bébés babouins permet de prédire avec quelle main ils vont communiquer

Il est possible de prédire avec quelle main un babouin préfèrera communiquer une fois sevré de sa mère en étudiant l’anatomie de son cerveau immature, et ce dès sa naissance, selon une étude menée par une équipe de recherche comprenant plusieurs scientifiques du CNRS1 .

Comme l’ont rapporté ces chercheurs auparavant, près de 70% des babouins nouveau-nés présentent, à l’instar des bébés humains, une asymétrie précoce du « planum temporale » en faveur de l’hémisphère cérébral gauche2 , une région essentielle au langage dans l’espèce humaine. Dans cette nouvelle étude parue le 5 juin 2024 dans la revue Nature Communications, ces scientifiques ont découvert que, en grandissant, seuls les babouins de ce groupe tendent à développer une préférence en faveur de la main droite pour communiquer entre eux par gestes, et ce, indépendamment du fait de devenir gaucher ou droitier pour des actions non-communicatives, comme par exemple, manipuler un objet pour en extraire de la nourriture. En revanche, les 30% de jeunes restants – ne présentant pas d’asymétrie cérébrale pour cette région voire une asymétrie droite - ont autant de chance de devenir gauchers que droitiers pour les gestes de communication. Cette découverte suggère que l’asymétrie du planum temporale n’est pas uniquement un prérequis neuroanatomique du développement du langage dans l’espèce humaine, mais est aussi celui du développement de la communication gestuelle chez les singes, suggérant ainsi un héritage de leur ancêtre commun datant de 25 millions d’années.

Pour en venir à cette conclusion, l’équipe a réalisé des observations comportementales sur un groupe de jeunes singes dont elle avait estimé préalablement les asymétries cérébrales précoces à partir de leurs images IRM3  cérébrales effectuées à la naissance. Ils ont ainsi pu identifier la main utilisée préférentiellement pour réaliser un des gestes les plus répandus de leur répertoire de communication, à savoir ici frotter ou taper une main au sol pour menacer un congénère.

Cette étude offre un éclairage nouveau sur les liens geste/langage dans l’évolution des primates à travers la mise en évidence de leurs prérequis cérébraux. Cette piste « gestuelle » pourrait avoir des implications cliniques prometteuses auprès de patients nécessitant une chirurgie du cerveau, notamment de déterminer l’hémisphère dominant du langage grâce à des mesures simples d’asymétries « gestuelles » afin de minimiser les risques d’aphasie post-opératoire.

Voir aussi : Un cerveau « prêt-pour-apprendre-à-parler » chez les bébés singes ? | CNRS Biologie

• 1Du Centre de recherche en psychologie et en neurosciences (Aix-Marseille Université / CNRS), de l’Institut de neurosciences de la Timone (Aix-Marseille Université / CNRS) et de la Station de primatologie (CNRS).
• 2Early Left-Planum Temporale Asymmetry in Newborn Monkeys (Papio anubis): A Longitudinal Structural MRI Study at Two Stages of Development.
  Becker, Y., Sein, J., Velly, L., Giacomino, L., Renaud, L., Lacoste, R., Anton, J.-L., Nazarian, B., Berne, C., & Meguerditchian, A. Neuroimage, 4 décembre 2020
  Doi: 10.1016/j.neuroimage.2020.117575.
• 3L’imagerie par résonance magnétique (IRM) est une technique d’observation non-invasive.