Les Jupiter extrêmement chauds : mi-étoiles, mi-planètes

Les exoplanètes dites « Jupiter extrêmement chauds » sont des géantes gazeuses très proches de leur étoile présentant deux faces distinctes : un côté « jour » faisant toujours face à l’étoile où il règne une température de 3 000°C, et un côté « nuit » trop sombre pour être observé, avec une température de 1 000°C. Jusqu’ici, les scientifiques ne comprenaient pas pourquoi de la vapeur d’eau ne pouvait être détectée qu’à l’interface de ces deux côtés. Une équipe internationale1 dirigée par un chercheur du Laboratoire d’astrophysique de Marseille (CNRS/CNES/Aix-Marseille Université) vient de proposer que du côté jour de ces exoplanètes les températures sont assez extrêmes pour briser les molécules d’eau en leur composants atomiques et donc les rendre indétectables. Molécules qui se reforment ensuite du côté nuit et peuvent donc redevenir visibles à la limite entre les deux faces d’une même planète. Ce qui amène les chercheurs à conclure que l’atmosphère du côté jour des Jupiter extrêmement chauds ressemble plus à celle d’une étoile qu’à celle d’une planète. Cette étude paraîtra dans Astronomy and Astrophysics.

• 1Dont des chercheurs de l’Arizona State University (Etats-Unis), de l’University of Chicago (Etats-Unis), d’Harvard University (Etats-Unis), du Dordt College (Etats-Unis), du Space Science Institute de Boulder (Etats-Unis), de l’University of California (Etats-Unis), de l’University of Amsterdam (Pays-Bas), de l’University of Arizona (Etats-Unis), et de la NASA.