Un nouveau laboratoire franco-américain dédié à la physique du noyau atomique

Loin des yeux près du cœur, les liens entre l’infiniment petit et l’infiniment grand sont étroits. En effet, les mécanismes à l’œuvre dans l’infiniment petit du noyau atomique sont étroitement liés à certains phénomènes dans l’infiniment grand, comme les collisions d’étoiles à neutrons, où des processus de nucléosynthèse des éléments lourds ont lieu.

C’est à la croisée de ces deux infinis, que le CNRS et l’Université d’état du Michigan fondent un International Research Laboratory (IRL) commun : le laboratoire Nuclear Physics and Astrophysics. Cette nouvelle structure renforce les liens déjà existants entre les scientifiques français et américains du domaine et en particulier autour du Grand accélérateur national d'ions lourds (Ganil, CNRS/CEA)1 et américains du Facility for Rare Isotope Beams (FRIB)2 , référence dans le domaine outre-Atlantique.

En rassemblant leurs expertises, les scientifiques de ce nouveau laboratoire mèneront des recherches sur les noyaux exotiques, c’est-à-dire des noyaux impossibles à trouver à l’état naturel, comptant un fort excès de protons ou de neutrons, dont la durée de vie est très brève. Ces noyaux seront donc produits en grand nombre et étudiés à l’aide des deux nouvelles installations Spiral2 au Ganil et FRIB à l’Université d’état du Michigan. Ils étudieront leurs propriétés et contribueront à la formulation de modèles théoriques sophistiqués visant à décrire le plus précisément possible ces systèmes extrêmement complexes, et à mieux comprendre l’interaction qui, au sein du noyau, lie les nucléons –protons et neutrons – entre eux. Ils étudieront, par ailleurs, les réactions clés que l’on retrouve dans les processus astrophysiques. D’autre part, leurs travaux porteront sur des développements instrumentaux d’intérêt commun pour les deux installations Ganil et FRIB. Ce laboratoire franco-américain assurera un rôle de partage du savoir à la communauté en promouvant les échanges et en accueillant des étudiants et post-doctorants.

Implanté dans les locaux du FRIB, à East Lansing dans l’État du Michigan, il sera également une vitrine de la communauté physicienne française. C’est le septième laboratoire international du CNRS aux États-Unis. Il renforcera la présence historique du CNRS dans ce pays et nourrira une coopération active entre l’organisme de recherche français et les différentes institutions scientifiques américaines.

• 1Piloté conjointement par le CNRS et le CEA, le Ganil est aujourd’hui l’un des plus grands laboratoires au monde pour la recherche en physique nucléaire.
• 2Laboratoire de recherche de l’université d’état du Michigan, il possède l’un des accélérateurs de particules les plus puissants au monde sur les isotopes rares.