Nicole le DouarinBiologiste

Exploratrice de la vie, Nicole le Douarin (1930), a ouvert la voie à la recherche sur les cellules souches. Cette spécialiste du développement de l’embryon, agrégée de sciences naturelles, a enseigné au lycée avant de devenir chercheuse.

Accueillie en 1958 à l’Institut d’embryologie du CNRS et du Collège de France à Nogent-sur-Marne (qu’elle dirige de 1975 à 2000), elle soutient une thèse d’État en 1964. Professeur à la faculté de sciences de Nantes, elle y crée une unité de recherche avec le CNRS où elle met au point, à la fin des années 1960, une technique de visualisation de la différenciation et de la migration des cellules embryonnaires en créant des chimères poulet-caille. Elle étudie ainsi le développement de leur système nerveux, notamment de la crête neurale encore mal connue, et montre son rôle essentiel dans l’édification des structures crânofaciales. 

Ses recherches, qui portent aussi sur le développement du système immunitaire, lui valent une reconnaissance internationale. Professeur honoraire au Collège de France, secrétaire perpétuelle de l'Académie des sciences, elle est l’auteur de Des chimères, des clones et des gènes, ou du Dictionnaire amoureux de la vie.