Sahelanthropus, plus ancien représentant de l’humanité, était bien bipède… mais pas que !

Du haut de ses 7 millions d’années, Sahelanthropus tchadensis est considérée comme la plus vieille espèce représentante de l’humanité. Sa description remonte à 2001 lorsqu’ont été découverts, par la Mission paléoanthropologique franco-tchadienne (MPFT), à Toros-Ménalla dans le désert du Djourab (Tchad), les vestiges de plusieurs individus, dont un crâne très bien préservé. Ce crâne, et en particulier l’orientation et la position antérieure du trou occipital où s’insère la colonne vertébrale, indique en effet un mode de locomotion sur deux jambes, soutenant qu’il était capable de bipédie2 .

En plus du crâne, surnommé Toumaï, de fragments de mâchoires et de dents qui ont déjà fait l’objet de publications, la localité de Toros-Ménalla 266 (TM 266) a livré deux ulnae (ou cubitus, os de l’avant-bras) et un fémur (os de la cuisse). Ces os sont attribués à Sahelanthropus car aucun autre grand primate n’a été découvert sur le site. Cependant, il est impossible de savoir s’ils appartenaient au même individu que le crâne. Des paléontologues de l’Université de Poitiers, du CNRS, de l’Université de N’Djaména et du Centre national de recherche pour le développement (CNRD, Tchad) en publient une analyse complète dans Nature le 24 août 2022.

Le fémur et les ulnae ont été soumis à une batterie de mesures et d’analyses, concernant à la fois leur morphologie externe et leurs structures internes imagées par microtomographie : mesures biométriques, morphométrie, indicateurs biomécaniques... Ces données ont été comparées à celles d’un ensemble de spécimens de grands singes actuels et fossiles le plus large possible : chimpanzés, gorilles, orangs-outans, singes du Miocène, et membres du groupe humain (Orrorin, Ardipithecus, australopithèques, Homo anciens, Homo sapiens).

La structure du fémur indique que Sahelanthropus était habituellement bipède pour des déplacements au sol, mais probablement aussi dans les arbres. D’après les ulnae, cette bipédie coexistait en milieu arboricole avec une quadrupédie assurée par des prises fermes de la main, différant clairement de celle des gorilles et des chimpanzés qui prennent appui sur le dos de leurs phalanges.

Les conclusions de l’étude, et notamment l’identification d’une bipédie habituelle, sont basées sur l’observation et la comparaison de plus d’une vingtaine de caractères du fémur et des ulnae. Elles constituent, de loin, l’interprétation la plus parcimonieuse de la combinaison de ces caractères. Toutes ces données renforcent le concept d’une locomotion bipède très précoce dans l’histoire de l’humanité, même si à ce stade d’autres modes de locomotion étaient également pratiqués.

Ce travail a notamment bénéficié de l’appui du ministère de l’Europe et des affaires étrangères, de l’État tchadien, de l’ANR, de la région Nouvelle-Aquitaine, du CNRS, de l’Université de Poitiers et des représentations françaises au Tchad. Il est dédié à la mémoire du très regretté Yves Coppens, précurseur et inspirateur des travaux de la MPFT dans le désert du Djourab.

Pour aller plus loin

• Des informations complémentaires sont disponibles à l’adresse suivante : http://palevoprim.labo.univ-poitiers.fr/missing-limbs/
• Nous tenons à votre disposition une liste de spécialistes, français et étrangers, n’ayant pas participé à cette étude, pour des avis extérieurs. Ecrire à veronique.etienne@cnrs.fr.

• 2Voir ces deux articles : A new hominid from the Upper Miocene of Chad, Central Africa, Michel Brunet et al., Nature, 11 juillet 2002. DOI : 10.1038/nature00879. Virtual cranial reconstruction of Sahelanthropus tchadensis, Christoph P.E. Zollikofer et al., Nature, 7 avril 2005. DOI : 10.1038/nature03397